反渗透（简称RO）技术发源于国外20世纪五六十年代的宇航技术研究，80年代初在我国得到实际应用。进入20世纪90年代后，随着反渗透膜性能的提高和膜制造成本的降低，进一步加快了反渗透的应用。经过近40a的不懈努力，反渗透技术已经取得了令人瞩目的进展。反渗透技术是利用压力差――各种离子、分子、有机物、胶体、细菌、病毒、热源等，是当今sj公认的有效、低耗、无污染水处理新技术，适用于含盐量大于4000mg/L的水的脱盐处理。目前反渗透膜与组件的生产已经相当成熟，膜的脱盐率高于99.3%，透水通量增加，抗污染和抗氧化能力不断提高，销售价格稳中有降；反渗透的给水预处理工艺经过多年摸索，基本可保证膜组件的放心运行；高压泵和能量回收装置的效率也在不断提高。以上措施使得反渗透淡化的投资费用不断降低，淡化水的成本明显降低。
与常规的水处理技术如离子交换、加药、电渗析相比，反渗透装置特点为单位体积内膜面积比大，脱盐离高达99%以上；在分离过程中无相变化及相变化引起的化学反应，能耗低；膜分离过程是清洁的生产过程，不使用化学试剂，不排放再生废液，不污染环境；工艺流程简单，有利于实现水处理的连续化、自动化；反渗透装置结构紧凑，占地面积小，适应大规模连续供水的水处理系统；水的回收率比电渗析高，一般为75%～80%.但是，在反渗透运行过程中，除了对原水进行严格处理外，还要控制进水pH值，以防止膜的水解，同时要定期清洗膜组件，以避免膜表面污染和结垢阻塞。