天然水的颜色分为表色和真色。表色是指水体因悬浮杂质的存在而呈现的水色，真色是由于胶体和溶解物的影响而呈现的水色。水质分析中常常对真色进行定量测量。
色度是对天然水或处理后的水进行颜色定量测定时所规定的指标。高色度的水须进行脱色处理，国为它不***给水以感观上的不愉快还会影响工业使用。
测定色度常用的标准方法是铂钴比色法。其原理是用氯铂酸钾与氯化钴配成标准色列，与水样进行目视比色。每升水中含1mgPt和0.5mgCo时所具有的颜色，称为1度，作为标准色度单位。如水样浑浊，则放置澄清，亦可用离心法或用孔径为0.45μm滤膜过滤以去除悬浮物，但不能用滤纸过滤，因滤纸可吸附部分溶解于水的颜色。
也可以采用铬钴比色法，其原理和测量方法与铂钴比色法相同，只不过是将铂钴标准液改为铬钴标准液。
水色测定的其他方法还有稀释倍数法和分光光度法。前者主要用于测定受工业废水污染的地面水或工业废水，后者在近年来已用于某些行业的排水水质的检测。